Etzioni (dalam Handoko, 2000:109) mendefinisikan tujuan organisasi sebagai “suatu pernyataan yang diinginkan di mana organisasi bermaksud untuk merealisasikan” dan sebagai “pernyataan tentang keadaan di waktu yang akan datang di mana organisasi sebagai kolektifitas mencoba untuk menimbulkannya”. Tujuan organisasi merupakan pernyataan tentang keadaan atau situasi yang tidak terdapat sekarang tetapi dimaksudkan untuk dicapai di waktu yang akan datang melalui kegiatan-kegiatan organisasi. Jadi, dua unsur penting tujuan adalah hasil akhir yang diinginkan di waktu mendatang, usaha-usaha atau kegiatan-kegiatan sekarang yang diarahkan.
Tujuan organisasi adalah apa yang diharapkan dan diusahakan organisasi untuk direalisasikan. Suatu organisasi efektif jika tujuan-tujuan dari setiap aktivitas yang dapat diamati tercapai atau tujuan organisasi dicapai. Bahwa setiap tujuan dan pencapaian relatifnya penting dalam menentukan keefektifan organisasi. Tujuan memberikan arahan dan mengurangi ketidakpastian bagi para anggota organisasi dan merupakan standar untuk penilaian organisasi (Soetopo, 2010:61).
Penetapan tujuan dalam organisasi terdiri dari dua proses yang saling berhubungan. Pertama, pada tingkat organisasi secara keseluruhan, manajemen harus menentukan tujuan operasinya dan merinci sasaran operasional yang bisa diukur, yang ikut memberikan sumbangan bagi tercapainya tujuan. Proses ini disebut analisi sarana-tujuan dan biasanya menghasilkan sasaran-sasaran yang cukup terperinci dan nyata serta dapat digunakan untuk tujuan mengalokasikan sumber daya yang tersedia. Kedua, perluasan analisis sarana tujuan secara vertikal ke bawah sepanjang hirarki organisasi. Jika tujuan pekerjaan individual sudah terperinci dengan tepat, usaha anggota organisasi ke arah pencapaian tujuan itu akan memberikan sumbangan yang berarti ke arah tujuan-tujuan organisasi yang lebih besar (M. Steers, 2000:162).
Konsep tujuan organisasi dipandang secara luas mempunyai berapa fungsi penting yang bervariasi menurut waktu dan keadaan. Berbagai fungsi tujuan antara lain sebagai berikut:
- Pedoman bagi kegiatan. Melalui penggambaran hasil-hasil akhir di waktu yang akan datang, tujuan berfungsi sebagai pedoman bagi kegiatan pengarahan dan penyaluran usaha-usaha dan kegiatan para anggota organisasi. Dalam hal ini, fungsi tujuan memberikan arah dan pemusatan kegiatan organisasi mengenai apa yang “harus” dan “tidak harus” dilakukan.
- Sumber legitimasi. Tujuan juga merupakan sumber legitimasi bagi suatu organisasi melalui pembenaran kegiatan-kegiatannya, keberadaannya di kalangan kelompok-kelompok seperti yang terdapat di masyarakat pada umumnya. Pengakuan atas legitimasi ini akan meningkatkan kemampuan organisasi untuk mendapatkan berbagai sumber daya dan dukungan dari lingkungan sekitarnya.
- Standar pelaksanaan. Bila tujuan dinyatakan secara jelas dan di pahami, hal ini akan memberikan standar langsung bagi penilaian pelaksanaan kegiatan organisasi. Setelah organisasi menetapkan tujuan-tujuan dalam bidang-bidang yang dapat dikuantifikasikan.
- Sumber motivasi. Tujuan organisasi dapat berfungsi sebagai sumber motivasi dan identifikasi anggota organisasi yang penting, dalam kenyataannya, tujuan organisasi sering memberikan arahan bagi para anggota. Penomena ini tampak jelas dalam organisasi yang menawarkan bonus pada para anggotanya yang baik dalam menjalankan program kerjanya.
- Dasar rasional pengorganisasian. Dinyatakan secara sederhana, tujuan organisasi merupakan suatu dasar perancangan organisasi. Tujuan organisasi dan struktur organisasi berinteraksi dalam kegiatan-kegiatan yang diperlukan untuk pencapaian tujuan, pola penggunaan sumber daya, implementasi berbagai unsur perancangan organisasi: pola komunikasi, mekanisme pengawasan, departementalisasi dan lainnya (Handoko, 2000:111).